El 14 de abril de 1817, Luis López Méndez, el recién nombrado agente patriota en Londres, tuvo una entrevista en el Ministerio de Asuntos Exteriores; se cree que estaba sondeando la postura del gobierno británico sobre el reclutamiento de voluntarios. Al mismo tiempo, el duque de Wellington llegó de visita desde Francia para tratar el problema de la disolución de su numeroso ejército de ocupación. Resulta inevitable pensar que estas dos conversaciones —una sobre la reducción de un ejército y la otra sobre el reclutamiento de otro— constituyen una extraña coincidencia. (Se cree que uno de los primeros oficiales que posteriormente se ofreció a reclutar tropas para los patriotas, Gustavus Mathias Hippisley, teniente de caballería en la lista de reserva irlandesa, era amigo personal del duque). Si bien las actividades de los patriotas en Gran Bretaña eran bien conocidas a principios de 1817, no fue hasta agosto de 1819 que se anunció el reclutamiento de voluntarios extranjeros.
El proyecto de ley de servicio militar, que prohibía el servicio en ejércitos extranjeros, comenzó su trámite en el Parlamento. España era un aliado reciente de Gran Bretaña en tiempos de guerra y una potencia amiga; es difícil imaginar que una visión cínica de las oportunidades comerciales para los comerciantes británicos en una Sudamérica liberada, y de las ventajas de facilitar el empleo en el extranjero de miles de ex soldadosh casi indigentes, no jugara un papel importante en estos acontecimientos.
A partir de esas reuniones, en menos de dos años y medio, unos 5.500 voluntarios partirían de Gran Bretaña e Irlanda hacia Sudamérica, junto con cantidades de
las armas, ropa y otros suministros excedentes de guerra que Gran Bretaña estaba más que dispuesta a vender. El primer destacamento importante embarcó hacia Venezuela en diciembre de 1817:
Brigada de Artillería (Coronel J. A. Gillmore): diez oficiales, 80 suboficiales; cinco cañones de 6 libras, un obús de 5½ pulgadas.
1.er Regimiento de Húsares Venezolanos (Coronel G. M. Hippisley): 30 oficiales, 160 suboficiales
2.º Regimiento de Húsares Venezolanos (Coronel H. Wilson): 20 oficiales, 100 suboficiales
1.er Regimiento de Fusileros Venezolanos (Coronel D. Campbell): 37 oficiales, 198 suboficiales
1.er Regimiento de Lanceros Venezolanos (Coronel R. Skeene): 20 oficiales, 200 suboficiales (este regimiento se perdió con todos sus hombres a bordo cuando su barco naufragó en una tormenta frente a Ushant, a pocos días de Inglaterra).
Estas unidades estaban planeadas para reclutar soldados rasos localmente a su llegada, de ahí la preponderancia de suboficiales.
De hecho, como suele ocurrir con las expediciones británicas a Sudamérica, las cosas empezaron a ir muy mal tan pronto como las tropas desembarcaron. La mala comida y los pantanos del Orinoco, plagados de fiebres, hicieron estragos; algunos hombres fueron asesinados por indígenas de camino al cuartel general de Bolívar; uno fue atacado por la noche por un tigre, otro por un cocodrilo; la disciplina se quebró en medio de muchas disputas y hubo muchos duelos.
El teniente coronel James English, del 1.er Regimiento de Húsares Venezolanos, restableció cierto grado de disciplina y luego envió un destacamento para unirse a Bolívar en su cuartel general. Su unidad luchó en la batalla de Villa de Cura y fue diezmada; de los 12 oficiales que entraron en acción, ocho murieron y dos resultaron heridos. Bolívar felicitó a English por la valentía de sus hombres y lo ascendió a coronel.
En 1818, Bolívar comisionó su Guardia de Honor, y Vawell afirma que «un buen número de oficiales y soldados recién llegados de Inglaterra se habían formado en un regimiento llamado Guardia de Dragones de Bolívar, bajo el mando del coronel Rooke». En esta unidad, también llamada «Escuadrón Sagrado», sirvieron el capitán Charles Smith, Samuel Collins y el teniente Peter James Hope.
En marzo de 1819, Bolívar reorganizó toda la fuerza y la puso bajo el mando del coronel James Rooke, quien había sido ayudante de campo del príncipe de Orange en Waterloo.
La Segunda Legión Británica
El coronel English fue enviado de regreso a Inglaterra para reclutar un segundo contingente británico a 50 libras por cabeza; se le prometió el rango de general y el mando de toda la Legión Británica. La expedición de English regresó en febrero y abril de 1819, con 2172 hombres: «una banda aceptable, pero nada en comparación con la que había salido con el 1.er Cuerpo de Fusileros». Esta fuerza incluía veteranos hannoverianos de la Legión Alemana del Rey; y una brigada de artillería a pie con 90 suboficiales y soldados, cinco cañones de 6 libras y un obús de 5½ pulgadas bajo el mando del capitán Charles Brown, así como grandes suministros de armas de repuesto.
El General English lideró una brigada de 1400 hombres en un ataque a Cumaná, una ciudad importante, pero fue derrotado; muchos de los sobrevivientes perecieron a causa de sus heridas, o de hambre y enfermedad; el propio English murió de una hemorragia cerebral en la isla de Santa Margarita. Después de su muerte, la Brigada Británica fue entregada al Coronel Elsom, quien fue sucedido por el Coronel Ferrier, quien cayó en la batalla de Carabobo el 26 de junio de 1821
Mientras tanto, el general John D'Evereux, 'el Lafayette de Sudamérica', formó una Legión Irlandesa de 1700 oficiales y soldados. Estos se incorporaron a los 800 supervivientes británicos bajo el mando del general José Antonio Páez y Bolívar. En mayo de 1821, Bolívar estaba al frente de unos 15 000 hombres, entre los que se incluían unos 2000 europeos; la Legión Anglo-Irlandesa contaba con solo 1100 hombres, debido a la gran cantidad de bajas en sus filas.
Este libro no permite espacio para más detalles sobre los legionarios británicos, pero creemos que vale la pena destacar la gran importancia de los británicos para Bolívar señalando que desde 1815 hasta su muerte rara vez estuvo sin un ayudante de campo británico o irlandés. Estos fueron el capitán Kent, 1815; el oficial irlandés Charles Chamberlain, 1815-17; luego James Rooke, seguido por Daniel Florence O'Leary, 1819-28; el irlandés William Ferguson, 1824-28; y Belford Hinton Wilson, 1824-28. Su integridad y lealtad a Bolívar eran intachables; se les otorgaron puestos de confianza muy por encima del rango normal de ayudantes de campo, y a menudo se les encomendaron misiones delicadas y difíciles.
Extracto del libro "The Armies of Bolívar and San Martín".
Texto by T. Hooker and R. Poulter
Editor: Martin Windrow
Traducción supervisada por Jorge Aliaga Cacho.
