Tuxpan proviene del vocablo Tochtli-Pan, Tochtli significa Conejo y Pan: lugar o en el sitio, que etimológicamente es en náhuatl. Tuxpan significa en el lugar o en el sitio de los conejos o de la conejera. Aunque oficialmente por decreto del Gobierno que Tuxpan oficialmente es Túxpam con "M", pero por origen histórico y lingüístico de esta palabra se debe escribir Tuxpan con "N". 5
La ciudad fue fundada por grupos de origen huasteco que habitaban la zona y bajo el dominio náhuatl (alrededor del año 1000) adquirió el nombre de “Toch-pan”, que significa "lugar de conejos". 6
La primera descripción de Tuxpan la hizo Bernal Díaz del Castillo en su Historia verdadera de la conquista de la Nueva España. Debido a las frecuentes inundaciones la localidad fue trasladada de la margen derecha del río, donde originalmente fue fundada, a la margen izquierda, donde permanece actualmente. La población de Tuxpan es de origen Precolombino, se localiza en distintos sitios del actual. El poblado prehispánico estuvo situado en la margen derecha de la desembocadura del Río, donde existían "Cues", cubiertos de piedras, lugar llamado "Tabuco".
En 1518 Juan de Grijalva descubrió la Huasteca, encontró los ríos de Cazones y Tuxpan, llegó al Tanhuijo, que los españoles llamaron Canoas (hoy Tamesí) en donde tuvieron un enfrentamiento con los nativos.
Se tiene noticia que por el año 1700 hubo un desplazamiento ocasionado por el asedio de los piratas, que los atacaban en busca de mujeres, víveres y licor. Sus pobladores huyeron al interior del río, unas dos leguas río arriba, donde se le conoció como Santa Cruz de la Rivera, donde dadas las condiciones también fueron atacados por los bucaneros; motivo que obligó a los pobladores a buscar mejor ubicación, sitio que fue excelente desde el punto de vista de la defensa; los habitantes cruzaron el río y se cobijaron entre los cerros, y estos le sirvieron de atalayas y fortalezas, además sus calles de modo deliberado fueron construidas estrechas y serpenteantes con sus subidas y bajadas entre los cerros para hacer imposible un nuevo intento de invasión; la población fue instintivamente llamada Tabuco, Santa Cruz de la Rivera, Santa María, Puerto de Santa María, La Asunción y Tuxpan.
Desde el año 1550 Tuxpan o Tabuco era encomienda de don Andrés de Tapia y para el año 1610 ya tenía pesquería en Tabuco. 6
En la época colonial el territorio que hoy ocupa Tuxpan y su región circundante, pertenecían a la provincia de Pánuco y desde finales de la primera década del siglo xvii, abundaban los barcos ingleses, franceses y holandeses, al acecho de buques españoles y que, al menor descuido, desembarcaban en puertos pocos resguardados como el de Tuxpan, entonces llamado Tabuco.
Con la creación del sistema de intendencia que sustituyó al de provincias, planteado por las reformas borbónicas que entraron en vigor a partir de 1767, se pretendió ordenar las condiciones internas de las colonias españolas, centralizando las actividades político – administrativas y económicas en beneficio de la metrópoli. De esta manera el puerto de Tuxpan-Tabuco cayó dentro de la jurisdicción de Huachinango, perteneciente a la intendencia de Puebla. En 1804 se crearon las receptorías marítimas de Tuxpan, Tamiahua y Tihuatlán. Durante el periodo independentista, Tuxpan suplió al puerto de Veracruz en el envío de insumos para la minería a los estados de San Luis Potosí, Querétaro, México, Coahuila y Durango, y a través suyo se mantuvo la tradicional comunicación ultramarina con el altiplano. En 1826 Tuxpan fue habilitado para el comercio exterior en calidad de receptoría, con esta función prevaleció hasta 1835, cuando por medio de otro decreto fue cerrado. En 1828, Tuxpan desistió de ser la capital de Puebla. En 1830, el congreso de Puebla elevó la localidad a la categoría de Villa. En 1845 el estado fue dividido y en consecuencia Tuxpan y Chicontepec quedaron incluidos en el departamento de Puebla. En 1847 la expedición naval de los Estados Unidos remontó el río de Tuxpan, el puerto fue la última plaza mexicana en la zona del golfo que fue tomada por los estadounidenses. En 1853 el gobierno de Santa Anna decretó la integración de Tuxpan a Veracruz. En 1881 adquirió la categoría de ciudad. En 1910 el censo de población indica un notable desarrollo en la cabecera, el número de habitantes alcanzó los 76,225 habitantes.6 El 20 de junio de 1914, la ciudad de Tuxpan de Rodríguez Cano, cabecera del municipio, fue nombrada capital provisional del estado de Veracruz durante un periodo de tres meses. El 17 de diciembre de 1919, se inauguró la electricidad con iluminación en la iglesia. El 20 de junio de 1941, se inaugura la radiodifusora local X.E.T.L., la voz de la Huasteca, fue la primera estación de radio en el norte de Veracruz, siendo su propietario y gerente general el Sr. Calixto Almazán Barrón y apadrinado por los artistas de la radio y el cine la simpar Lupita Palomero y el "crooner" de México Sr. Fernando Fernández y como locutor, el ya mencionado Sr. Calixto Almazán, sus labores se iniciaban a las diecisiete horas y terminaban a las veintitrés horas debido en que el puerto sólo contaba con energía eléctrica de las 17:00 PM a las 06:00 AM. En 195 inició a derrumbarse el Cerro de la Cruz donde posteriormente se construyó el edificio del "Cine Tuxpan" sirviendo su material para rellenar el bulevar Jesús Reyes Heroles. En 1961 El entonces presidente de la república Adolfo López Mateos, inaugura el puente Tuxpan el 18 de marzo y en 1968 se instala la caseta de peaje a dos kilómetros de esta magna obra.7 En 1962, Tuxpan se convierte en ciudad sede de un episcopado católico al ser creada por el Papa Juan XXIII la Diócesis de Tuxpan, sufragánea a la Arquidiócesis de Xalapa. El 31 de mayo de 1974, por Decreto Presidencial publicado en el Diario Oficial de la Federación, el puerto de Tuxpan se habilitó para tráfico de altura, mixto, de cabotaje y pesca.
Para la primera mitad del siglo xix, Tuxpan se había convertido en el centro urbano y político de la región, sumaban más de 650 las casas en las que habitaban 2,500 personas, durante el Porfiriato en el desarrollo de la industria petrolera, Tuxpan desempeñó un papel de gran importancia por su cercanía a los campos, la instalación de diversas empresas favoreció la compra o arrendamiento de grandes extensiones de tierra, así surgieron también las disputas por el territorio, por parte de las compañías: El Águila, La Huasteca Petroleum Company, La Corona, La Penn Mex, La Huasteca o la Sinclair y en 1906 la Pearson obtuvo la primera concesión el 18 de mayo.
Por decreto del 9 de junio de 1955 se estableció que su denominación oficial sería la de “Tuxpan de Rodríguez Cano”, en honor de un ilustre político originario de la ciudad.
