La inundación y la Revolución Cognitiva.

Por Yuval Noah Harari

Antes de la Revolución Cognitiva, los humanos de todas las especies vivían exclusivamente en la masa de tierra afroasiática. Cierto, se habían asentado en algunas islas nadando en tramos cortos de agua o cruzándolos en balsas improvisadas. Flores, por ejemplo, fue colonizada hace 850.000 años. Sin embargo, no pudieron aventurarse en mar abierto y ninguno llegó a América, Australia o islas remotas como Madagascar, Nueva Zelanda y Hawai. La barrera del mar impidió que no solo los humanos, sino también muchos otros animales y plantas afroasiáticos llegaran a este 'Mundo exterior'. Como resultado, los organismos de tierras lejanas como Australia y Madagascar evolucionaron de forma aislada durante millones y millones de años, adoptando formas y naturalezas muy diferentes a las de sus lejanos parientes afroasiáticos.

El planeta Tierra se dividió en varios ecosistemas distintos, cada uno compuesto por un conjunto único de animales y plantas. El Homo sapiens estaba a punto de poner fin a esta exuberancia biológica. Después de la Revolución Cognitiva, Sapiens adquirió la tecnología, las habilidades organizativas y quizás incluso la visión necesaria para salir de Afro-Asian y establecerse en el Mundo Exterior. Su primer logro fue la colonización de Australia hace unos 45.000 años. Los expertos tienen dificultades para explicar esta hazaña. Para llegar a Australia, los humanos tuvieron que atravesar varios canales marinos, algunos de más de cien kilómetros de ancho, y al llegar, debieron adaptarse casi de la noche a la mañana a un ecosistema completamente nuevo.

La teoría más razonable sugiere que, hace unos 45.000 años, los Sapiens que vivían en el archipiélago de Indonesia (un grupo de islas separadas de Asia y entre sí por estrechos estrechos) desarrollaron las primeras sociedades marineras. Aprendieron a construir y maniobrar embarcaciones oceánicas y se convirtieron en pescadores, comerciantes y exploradores de larga distancia. Esto habría provocado una transformación sin precedentes en las capacidades y estilos de vida humanos. Todos los demás mamíferos que fueron al mar (focas, vacas marinas, delfines) tuvieron que evolucionar durante eones para desarrollar órganos especializados y un cuerpo hidrodinámico. Los sapiens de Indonesia, descendientes de simios que vivían en la sabana africana, se convirtieron en navegantes del Pacífico sin que les crecieran aletas y sin tener que esperar a que sus narices migraran a la parte superior de sus cabezas como lo hacían las ballenas. En cambio, construyeron botes y aprendieron a manejarlos. Y estas habilidades les permiten llegar y establecerse en Australia. Es cierto que los arqueólogos todavía tienen que desenterrar balsas, remos o pueblos de pescadores que datan de hace 45.000 años (sería difícil descubrirlos porque el aumento del nivel del mar ha enterrado la antigua costa de Indonesia bajo cien metros de océano). Sin embargo, existe una fuerte evidencia circunstancial que apoya esta teoría, especialmente el hecho de que en los miles de años posteriores al asentamiento de Australia, Sapiens colonizó una gran cantidad de islas pequeñas y aisladas al norte. Algunos, como Buka y Manus, estaban separados de la tierra más cercana por 200 kilómetros de aguas abiertas. Es difícil creer que alguien podría haber llegado y colonizado Manus sin embarcaciones sofisticadas y habilidades de navegación. Como se mencionó anteriormente, también hay evidencia firme de comercio marítimo regular entre algunas de estas islas, como Nueva Irlanda y Nueva Bretaña. El viaje de los primeros humanos a Australia es uno de los acontecimientos más importantes de la historia, al menos tan importante como el viaje de Colón a América o la expedición del Apolo II a la Luna. Era la primera vez que un ser humano lograba salir del sistema ecológico afroasiático; de hecho, la primera vez que un gran mamífero terrestre lograba cruzar de Afro-Asia a Australia. De mayor importancia fue lo que hicieron los pioneros humanos en este nuevo mundo.

El momento en que el primer cazador-recolector pisó una playa australiana fue el momento en que el Homo sapiens subió al peldaño más alto de la cadena alimenticia, y se convirtió en la especie más mortífera jamás vista en los 4.000 millones de años de historia de la vida en la Tierra. Hasta entonces, los humanos habían mostrado algunas adaptaciones y comportamientos innovadores, pero su efecto sobre el medio ambiente había sido insignificante. Habían demostrado un éxito notable al mudarse y adaptarse a varios hábitats, pero lo hicieron sin cambiar drásticamente esos hábitats. Los colonos de Australia, o más exactamente, sus conquistadores, no solo se adaptaron. Transformaron el ecosistema australiano más allá del reconocimiento. La primera huella humana en una playa australiana de arena fue inmediatamente arrastrada por las olas. Sin embargo, cuando los invasores avanzaron tierra adentro, dejaron una huella diferente, una que nunca sería borrada. A medida que avanzaban, se encontraron con un extraño universo de criaturas desconocidas que incluían un canguro de 200 kilogramos y dos metros y un león marsupial, tan grande como un tigre moderno, que era el depredador más grande del continente. Los koalas, demasiado grandes para ser tiernos y lindos, susurraban en los árboles y pájaros no voladores del doble del tamaño de los avestruces corrían por las llanuras. Lagartijas con forma de dragón y serpientes de cinco metros de largo se deslizaban entre la maleza. El diprotodonte gigante, un wombat de dos toneladas y media, vagaba por los bosques. A excepción de las aves y los reptiles, todos estos animales eran marsupiales: como los canguros, daban a luz a crías diminutas, indefensas, parecidas a fetos, que luego alimentaban con leche en bolsas abdominales. Los mamíferos marsupiales eran casi desconocidos en África y Asia, pero en Australia reinaban de forma suprema. En unos pocos miles de años, prácticamente todos los gigantes desaparecieron. De las veinticuatro especies animales australianas que pesaban cincuenta kilogramos o más, veintitrés se extinguieron. También desaparecieron un gran número de especies más pequeñas. Las cadenas alimentarias en todo el ecosistema australiano se rompieron y reorganizaron. Fue la transformación más importante del ecosistema australiano durante millones de años. ¿Fue todo culpa del Homo sapiens?